Joyce Carol Oates – en litterär gigant som skildrar sprickorna i samhället

Lewis Carrolls Alice i underlandet var den första bok som Joyce Carol Oates förälskade sig i. Hon var nio år gammal och fascinerades av berättelsen om Alice och hennes surrealistiska äventyr. Oates memorerade både texter och bilder och började själv forma egna berättelser. Boken som fick författaren att börja skriva står ännu kvar i hennes bokhylla. Idag är Oates, som skrivit över 100 böcker, en av USA:s främsta författare och ständigt favorittippad för Nobelpriset i litteratur.
– Blandningen av det verkliga och surrealistiska, känslan av normalitet som övergår till mardröm och tillbaka igen, en stark kvinnlig huvudperson och bisarra, komiska, hotfulla och mystiska figurer – det här är element som finns även i mitt eget skrivande, säger hon till Elle.

Joyce Carol Oates föddes 1938 i Lockport, New York. Hennes familj tillhörde arbetarklassen och hon växte upp på en bondgård i Millersport, nära Niagarafallen i nordöstra USA. En uppväxt som hon skildrar i boken Det förlorade landskapet. Liksom hennes andra berättelser kretsar den här kring familjer i sönderfall, hemligheter och synder som mörkats. Amanda Svensson recenserar boken i Expressen:

”Det är berättelser som är stranger than fiction och som kastar ett förklarande ljus över Oates livslånga upptagenhet med människans våldsamma skuggsida och de nordamerikanska industrilandskap, förlorade men inte bortglömda, där det fruktansvärda kunde göra sig påmint under en helt vanlig söndagsutflykt.”

Baserat på verkliga händelser

Det är en nästintill omöjlig uppgift att kartlägga Oates författarskap. Hon har sedan debuten 1963 skrivit ett stort antal romaner, flera novellsamlingar, skådespel, essäer, poesi och kritik. Hon utforskar en mängd olika genrer och rör sig sömlöst mellan modern gotik, samhällskritik och spänningsromaner, ibland under pseudonymerna Rosamond Smith and Lauren Kelly. Oates hämtar ofta inspiration från verkliga händelser och människor till sina böcker. Blonde är kanske det mest kända exemplet, där författaren har skrivit en fiktiv skildring av Marilyn Monroe och hennes liv. Älskade syster tar avstamp i det brutala och mycket uppmärksammade mordet på den sex år gamla barnstjärnan JonBenét Ramsey i Colorado 1996 och hennes kända novell Where Are You Going, Where Have You Been? inspirerades av tre mord utförda av seriemördaren Charles Schmid på 1960-talet.

Självbiografi om sorgen

Oates var gift med sin första man Raymond J Smith i 47 år och när han 2008 gick bort i sviterna av en lunginflammation drabbades Oates av en djup sorg. Hon skriver i The New Yorker i december 2010 om makens bortgång:

”Igår, i det här rummet, vid den här sängen och lutandes över min man, lyckades jag gråta, men idag kan jag inte det. Min mun är lika torr som sandpapper.”

Hon berättare vidare om makens död och sorgen i memoaren Änkans bok. Det är en naken och nära berättelse om förvirringen, förnekelsen och smärtan, om mardrömslika bestyr som väntar mitt i sorgen, och om vännernas stöd. Oates säger till The Guardian att hon vanligtvis arbetar med flera projekt samtidigt, men att hon kunde återgå till att skriva romaner och noveller först efter att biografin blivit klar.
– Det är svårt att skriva fiktion när det verkliga livet ter sig så mycket viktigare.

2009 gifte sig författaren med Charles Gross, professor på Princeton, där även Oates varit lärare under många år. Gross gick bort 83 år gammal förra året.

Oates har gjort sig känd för sin produktivitet och självdisciplin – författaren ser till att skriva åtta timmar om dagen. Hon anses vara en mästare på att i böcker skildra dagens amerikanska samhälle, sociala klyftor och orättvisor och vad som sker när ambitioner och önskningar kolliderar med verkligheten. I en intervju med Electric literature pratar Joyce Carol Oates om hur hennes sätt att skriva och inställning till skrivandet har förändrats under åren:
– När jag först började skriva hade jag en litterär berättarröst. Det var i princip jag som berättade. Men i mina romaner från de senaste tio och kanske till och med 20 åren har jag mer förmedlande röster. Karaktärerna talar mer. Deras vokabulär och sätt att tala på präglar romanens stil, medan stilen när jag började skriva var mer litterärt berättande.

5 böcker av Joyce Carol Oates

1. Blonde

Den fiktiva berättelsen om Marilyn Monroe är en av hennes mest kända verk. På 862 sidor ger hon en röst åt barnet Norma Jean, kvinnan och den undergångsdömda celebriteten. Ett närgånget porträtt av en känslig och begåvad ung kvinna som skapar och omskapar sin identitet på ett till sist förödande sätt. Det har gått över 20 år sedan den här tegelstenen gavs ut och nu kommer romanen äntligen som ljudbok!

Översättning: Ulla Danielsson

Köp Blonde här.
Lyssna på Blonde här.

2. Jagad

En roman som borrar djupt ner i mänskliga psyket. Abby har som barn en återkommande mardröm: hon går över ett fält där benknotor skymtar i gräset. När hon är vuxen inbillar hon sig att mardrömmarna försvunnit, men kvällen före sitt bröllop gör de sig påminda igen. Abby inser att hon måste konfrontera de mörka hemligheter som hon har dolt för sin blivande make, Willem. Det dröjer inte länge förrän hon råkar ut för en svår olycka. Medan Abby kämpar för sitt liv i sjukhussängen försöker Willem förstå vad som har hänt och varför. Han lägger ledtråd till ledtråd och närmar sig långsamt den skakande sanningen om Abbys förflutna.

Översättare: Ulla Danielsson

Köp Jagad här.
Lyssna på Jagad här.

3. Det förlorade landskapet

Joyce Carol Oats skriver här om händelser, människor och platser som har format författarens liv. Hon återkallar sin uppväxt på landsbygden i New York (staten), med fattigdom, sjukdom och våld runt ena knuten och framtidstro, drömmar och möjligheter runt den andra. Vi får se slitet på familjens lilla gård, ett arbete som kantas av uppoffringar och förluster, och vi får möta den unga, fantasifulla Joyce.

Översättare: Ulla Danielsson

Köp Det förlorade landskapet här.

4. Änkans bok

Boken som Joyce Carol Oates skrev efter att hennes första man gick bort. I februari 2008 drabbas Raymond Smith av lunginflammation och läggs in på sjukhuset. Sjukhuspersonalen säger att han borde kunna åka hem igen efter några dagar. Men Raymond får en vårdrelaterad infektion och efter mindre än en vecka får Joyce Carol Oates beskedet att hennes man är död. I Änkans bok berättar hon om tiden efter makens bortgång, om sorgen, förvirringen och stödet från vännerna.

Översättare: Ulla Danielsson

Köp Änkans bok som e-bok här.

4. Älskade syster

Annandag jul 1996 påträffades den sexåriga barnstjärnan och skönhetsdrottningen JonBenét Ramsey mördad i källaren till familjens hus i Colorado. Mordet visade tecken på sexuell brutalitet och fallet väckte enormt mediaintresse. Hur kunde någon förgripa sig på den lilla flickan och lämna henne att dö, när resten av familjen sov några våningar ovanför? Fallet, som har kommit att bli ett av de mest omtalade i USA, är fortfarande olöst. Joyce Carol Oates ger i romanen Älskade syster sin version av de brutala händelserna och den fullskaliga mediacirkus som följde. Genom brodern Skylers ångestfyllda anteckningar tio år efter mordet berättas historien om en dysfunktionell familj besatt av skönhet och pengar.

Översättare: Ulla Danielsson

Köp Älskade syster här.

5. Dödgrävarens dotter

Dödgrävarens dotter är tillägnad Joyce Carol Oates farmor och denna storslagna, djupt gripande episka roman om en utsatt kvinnas kamp för överlevnad bygger delvis på farmoderns levnadsöde.

Översättare: Ulla Danielsson

Boken kan finnas på bibliotek och i second hand-butiker.