Natasha Lester: ”Historierna kring ziegfeldflickorna krossade mitt hjärta”

Din nya roman En ny värld handlar om Evie, en av de första kvinnorna som utbildade sig till läkare under 20-talet. Hur föddes den idén?

– Jag läste en biografi om poeten Emily Dickinson och en av de saker som den berörde var att några få kvinnor började studera vid universitetet i slutet av 1800-talet, trots samhällets motstånd. Det fick min författarhjärna att ticka igång och jag började fundera över vad som borde ha varit det mest socialt oacceptabla för en kvinna att utbilda sig inom – för författare gillar att låta sina karaktärer lida!

Det är omöjligt att inte bli charmad av Evie, hennes intelligens, mod och underbara repliker. För att inte tala om hennes pannben! Vem eller vad inspirerade dig till den här karaktären?

– Hon är inte baserad på en person – hon är verkligen en underbar gåva från författarmusan och hennes sarkastiska, kaxiga attityd bara kom till mig. Jag läste New Yorks första kvinnliga ambulansläkares memoarer, från samma tidsperiod, och hon berättade om den gränslösa sexismen och diskrimineringen, allt hon tvingades göra och alla sätt hon förminskades på bara för att hon var kvinna. Så flera av de krig Evie tvingas utkämpa har inspirerats av hennes kamp.

New York på 20-talet … en ny värld på alla sätt. Hur gick det till när du gjorde din research?

– Jag visste att jag var tvungen att resa dit och gå på samma gator som Evie. Det slutade med att jag åkte till New York två gånger. Jag hade en underbar upplevelse när jag gick igenom dokument i Columbia Medical Schools arkiv, och hade turen att få tillgång till handskrivna anteckningar från 1922, skrivna av en av Columbias första kvinnliga läkarstudenter. Förutom det bor ju Evie i Greenwich Village så jag gjorde mycket efterforskningar där, besökte platsen där Evies elevhem låg, på Minetta Street, och den ökända lönnkrogen Chumley’s.

Det är svårt att föreställa sig en värld där kvinnor inte kan, eller rentav inte vill, rösta, och hur svårt det var för en kvinna att utbilda sig inom exempelvis medicin. Så mycket har förändrats … eller har det verkligen det?

– Jag tror att en av de värsta sakerna med att skriva den här boken var att tala på olika event och sedan höra så många läsares berättelser när de kom för att prata med mig efteråt. Nutida kvinnliga medicinstudenter eller läkare som berättade att den diskriminering som Evie upplevde i boken liknar deras egna upplevelser av idag. Mobbingen är diskretare nu, berättade de, men den existerar fortfarande. Det är fruktansvärt att tänka sig att de fall jag beskriver som utspelade sig för etthundra år sedan liknar nutida händelser. Det är därför historiska romaner fascinerar mig – jag tycker om att visa på både hur långt vi kommit och hur långt vi fortfarande har kvar.

För de läsare som inte känner till Ziegfeldrevyerna, kan du berätta lite mer vad det är och varför det ansågs så skandalöst på sin tid?

– Ziegfeld Follies var en ökänd revy på Broadway som hade sin storhetstid på 20-talet. Ziegfeldflickorna var kända – men inte alltid i en positiv bemärkelse. Att arbeta som showgirl betydde att du var en mans högt åtråvärda älskarinna, men verkligen inte hans fru. Flickorna bar kostymer som då ansågs avklädda men som knappast hade fått någon att höja på ögonbrynen idag. De valdes ut för sin skönhet lika väl som för sin talang – vilket betydde att du som Ziegfeldflicka var vacker och begärlig för en kort tid, men så fort skönheten började falna kastades du ut på gatan. Några av de verkliga historierna kring ziegfeldflickorna krossade mitt hjärta, och några av dem fick mig att skratta och jubla.

Du har verkligen en talang för att porträttera kvinnor i dåtid, och den makalösa insats de gjorde för att bana väg för oss kvinnor av idag. Här i Sverige har vi tidigare läst om kvinnor som Lee Miller (Den franska fotografen) och Catherine Dior (Den hemliga gåvan). Har du någon favorit bland dina hjältinnor?

Åh, det är så svårt att välja! Både Lee Miller och Catherine Dior var fantastiska, än mer för att deras mod var okänt för omvärlden under så lång tid. Jag tyckte också mycket om att skriva om Martha Gellhorn i Den franska fotografen.

Slutligen, vi vet ju att du är passionerat intresserad av vintage couture, så vi måste ju få veta: vilken är din absoluta favoritklänning från 20-talet?

Lanvin skapade några fullständigt makalösa robes de style under 20-talet, varav en i synnerhet sticker ut. Den heter La Cavallini och har broderats med pärlor i form av en enorm rosett. Den är gudomlig!

Inför Sverigebesöket:

Vi ser verkligen fram emot att träffa dig i Sverige i september när du kommer för att medverka på årets Bokmässa i Göteborg! Har du varit i Sverige förut?

Jag har aldrig varit i Sverige förut och jag ser så mycket fram emot att komma! Jag längtar efter att träffa alla svenska läsare!

Vad har du hört om Sverige hittills?

Jag har hört att det är ett otroligt vackert land, så jag ser ju fram emot att resa runt och upptäcka mer. Min man och mina tre barn kommer också, så vi tänkte ta ett par veckor ledigt för att utforska Sverige, Skandinavien och kanske klämma in lite research inför min nästa bok också!

Har du läst några svenska författare?

Jag har läst och älskat flera böcker av Fredrik Backman.

Läs också! Här hittar du allt om boktrilogin Björnstad.