Möt engelska stjärnskottet som jämförs med Jane Austen och Dickens: "Jag växte upp 1895!"

Sarah Perry, född 1979, växte upp i ett strikt religiöst hem i engelska Essex utan tv eller kontakt med samtida musik och litteratur. Nu gör hon succé med romanen Ormen i Essex. Jessica Kolterjahn träffade författaren på besök i Stockholm.

Bara några få sidor in i Ormen i Essex känner man doften av tång och mylla. Sarah Perry beskriver miljö på ett sätt som gör att man riktigt hör ljudet av gyttja under skosulan eller översköljs av dofter och lukter – mest lukter faktiskt. För Essex luktar inte gott i Sarah Perrys roman.

Men Sarah Perry tycker att Essex har ett oförtjänt dåligt rykte.

– Essex är ett skämt i England, men folk glömmer att det är Englands vagga. Idag tycker engelsmännen att de som kommer från Essex är lite dummare än resten av befolkningen. Den bilden skulle jag vilja ändra på.

Perry är själv uppväxt i Essex, i staden Chelmsford. Här växte hon upp i ett strikt baptistiskt hem tillsammans med sina fyra systrar.

– Jag växte upp 1895, utropar hon och skrattar. Vi hade egentligen inte kontakt med samtida musik och litteratur. Vi spelade klassisk musik och läste klassiska böcker som systrarna Brontë och Dickens. Naturligtvis hade vi inte teve hemma.

Hemmets viktigaste bok var King James Bible, men det fanns gott om annan litteratur, med tyngdpunkt på litteratur från den viktorianska eran.

– Jag hittade och läste Jane Eyre när jag var åtta år. Det var ju alldeles för tidigt och det var säkert mycket som jag inte förstod. Men jag älskade den. Och när jag var tio fick jag Tess of the d’Urbervilles av min pappa.

Det viktorianska arvet

Man känner tydligt Sarah Perrys viktorianska arv i Ormen från Essex. Skickligt målar hon upp världen och karaktärerna för läsarna. Och även om hon först tar läsaren till London så är det till staden Colchester i Essex, som den unga änkan Cora Seaborne reser tillsammans med sin son Francis och sin sällskapsdam Martha strax efter hon har begravt sin man. Hon känner sig fri. Äktenskapet hade inte varit lycklig och nu gör hon det hon vill göra: Letar fossiler och ägnar sig åt vetenskap.

– Jag ville skriva en roman som skulle kunna tilltala många men även skriva om det som jag själv är intresserad av, som till exempel vetenskap, natur och historia. Jag är oerhört intresserad av läkarkonsten och kirurgins historia.

Det här intresset är tydligt genom hela romanen och hon gjorde grundlig research.

– När jag skriver och kommer till ett stycke där jag ser att jag behöver läsa på, då slukar jag allt jag behöver. Jag tittade till och med på hjärtoperationer på Youtube.

Det här får sitt utlopp i Coras läkare Luke Garnett, som Sarah Perry beskriver som en av Englands mest framstående kirurg, men med något ofördelaktigt utseende. Han följer senare efter Cora till Essex.

– Min favorit i boken är Luke Garret, säger hon bestämt och tydligt.

Ormen som symbolbärare

Det är även i Essex som Cora får höra talas om Ormen, ett sjöodjur som sätter skräck i stadens invånare. Men för Cora blir det ett vetenskapligt experiment och hon räds inte att ta reda på vad det kan vara för slags uråldrig varelse som dykt upp. I Essex träffar Cora även kyrkoherden William Ransome och hans hustru Stella (som faktiskt har en hel del likheter med Jane Eyre).

Förkroppsligat av kirurgen Luke Garret och kyrkoherden William Ransome ställs vetenskapen mot kristendomen och ormen bär på båda arven. Ormen som vi känner den från Edens lustgård men även som symbol för läkarkonsten.

– Ormen som symbol har så oändligt många betydelser. Och i min roman står den även för myten och vad den gör med människor som tar den för långt. Och för några av skolflickorna i boken har den en mer fallisk betydelse.

Vetenskapen och kristendomen är bara två lager i denna oerhört rika roman. Den är som den berömda löken som man skalar av lager för lager. En utmärkt bok för diskussioner i läsecirklar.
Cora Seaborne är dessutom en härligt befriande karaktär, som bland annat av Washington Post kallats för ”den mest förtjusande hjältinnan sedan Elizabeth Bennet”.

Sarah Perry debuterade 2014 med After Me Comes The Flood (finns ännu inte översatt till svenska.)
Men det är med Ormen i Essex som hon har fått sitt genombrott.

– Det har varit en märklig tid, flera månader före romanen kom ut började det bubbla om den och folk la ut korrektur till försäljning på Ebay. Den hade en blygsam marknadsbudget på 600 pund, men något gjorde att människor ville läsa den.

I höst kommer Sarah Perrys tredje roman ut, Melmoth.

– Det är en gotisk skräckroman som utspelar sig i Prag. De som har läst den säger att den bär på ett avgrundslikt mörker.

Tre böcker som du bör ha läst innan du dör enligt Sarah Perry:

1. Reunion av Fred Uhlman

2. Giving up the Ghost av Hilary Mantel

3. Tess of the d’Urbervilles av Thomas Hardy

Av Jessica Kolterjahn